De schrijver Marcel Marx heeft zijn literaire ambities opgegeven en zijn leven gewijd aan het goudeerlijke ambacht schoenpoetsen. Heel af en toe laat hij zich nog zien in zijn stamcafé, z’n enige guilty pleasure.

Op een dag loopt Marcel de minderjarige Idrissa tegen het lijf, een Afrikaans jongetje dat een zwervend bestaan leidt in de straten van Le Havre. Idrissa verlangt naar zijn moeder die in Londen woont. Om haar weer te zien zwemt hij desnoods de Noordzee over. Dat gaat de oude Marcel te ver. Zijn optimisme en de solidariteit van de buurtbewoners zijn de belangrijkste wapens om het jochie te behoeden voor de kille onverschilligheid van de overheid. Want de politie in de stad is er om de wet te handhaven en die is zo helder als glas. Ondertussen heeft hij de zorg voor Arletty, zijn vrouw die ziek is geworden.
Noord-Europese droge humor, een klein menselijk verhaal en een groot thema verpakt in een charmante film. Dat is de Finse grootmeester Aki Kaurismäki. Hij maakte onder meer de films Leningrad Cowboys Go America en I Hired a Contractkiller.