High and Low is een hoogst invloedrijk huiselijk drama annex meeslepende misdaadfilm naar de pulproman van Ed McBain, geschoten in het breedbeeldformaat Tohoscope. In zijn verfilming van de detectiveroman King’s Ransom schakelt Akira Kurosawa moeiteloos van een meeslepende thriller naar een duivels, maatschappijkritisch commentaar op naoorlogs Japan. 

De rijke industrieel Kingo Gondo (Toshiro Mifune) heeft geld bij elkaar gesprokkeld om een meerderheidsaandeel te krijgen in het schoenenbedrijf waar hij het grootste deel van zijn leven heeft gewerkt. Zijn plannen dreigen in het water te vallen door de ontvoering van het speelkameraadje van zijn zoon – een foutje, want de ontvoerder had het eigenlijk op zijn zoon gemunt. Het betalen van het losgeld zou Gondo’s financiële ondergang betekenen. Kurosawa’s opbouw van het drama film is ongebruikelijk, maar zeer effectief. Het eerste uur speelt zich bijna uitsluitend af in Gondo’s luxueuze, moderne villa, die hoog boven de rest van de stad uittorent. De actie, setting en toon veranderen abrupt in de daaropvolgende aangrijpende scène aan boord van een hogesnelheidstrein. Het onderzoek van de detective leidt naar een sloppenwijk waar drugsverslaving aan de orde van de dag is. Met die gespleten structuur visualiseert Kurosawa de sociale en economische verschillen tussen Gondo en de ontvoerder. Verzoening is niet mogelijk.

High and Low roept vragen op over eer, loyaliteit en de morele verantwoordelijkheid van de mens. De duistere film versterkte Kurosawa’s internationale faam en was hoogst invloedrijk. Tot op de dag van vandaag: deze zomer verschijnt Spike Lee’s bewerking Highest 2 Lowest, met Denzel Washington in de rol die Kurosawa’s vaste acteur Toshiro Mifune in het origineel speelde.