Deze absurde, surrealistisch getinte komedie van Canadese regisseur Matthew Rankin (The Twentieth Century) verbindt hedendaags Winnipeg, Canada, met het Teheran van de jaren 90. Wes Anderson meets Abbas Kiarostami in Rankins ode aan de Iraanse cinema, die droom en werkelijkheid kunstig weet te verweven. De introverte ambtenaar Matthew (Matthew Rankins) verlaat Montreal voor een bezoek aan zijn zieke moeder in Winnipeg. Komt hij wel aan in de stad die zijn geboorteplaats is?

Want eenmaal daar blijkt iedereen in de geïsoleerde Canadese metropool Farsi te spreken. Matthew zelf raakt verzeild in de zoektocht van twee kinderen naar een bril, ondertussen leidt gids Massoud een troep verbijsterde toeristen langs de monumenten en historische plekken van de stad ‘Winnipeg’. In Universal Language is wat ‘echt’ is en ‘verzonnen’ niet van elkaar te onderscheiden – net als in de films van beroemde Iraanse regisseurs als Abbos Kiarostami en Jafar Panahi, twee door Rankin bewonderde filmers. In zo’n wereld kan een lang verloren gewaande aktetas op een bankje tot UNESCO-werelderfgoed worden uitgeroepen en doet een ‘opslagplaats voor Kleenex-zakdoeken’ dienst als herkeningspunt.

Mathhew Rankins tweede lange speelfilm – eerder regisseerde hij korte films en videoclips – brengt de absurde wereld van Wes Anderson en de droomachtige Iraanse cinema samen in een geheel eigen, originele mix. De film is zowel liefdesverklaring aan de Iraanse cultuur als bespiegeling over de onbestemde mentale ruimte van geografische reus Canada. Universal Language beleefde zijn wereldpremière in de Quinzaine des Réalisateurs-sectie van het Cannes-filmfestival en was ook de Canadese inzending voor de Oscars (shortlist). Raskins The Twentieth Century (2019) is opgenomen in de collectie van het filmmuseum.