Wanneer de Engelsman Tom Michell in 1976 op een school in Argentinië gaat werken, treft hij een verdeeld land én een groep hardleerse leerlingen aan. Tijdens een reis naar Uruguay stuit hij op een strand vol dode pinguïns, doordrenkt met olie. Wanneer hij één pinguïn vindt die nog leeft, besluit hij deze tegen wil en dank onder zijn hoede te nemen. De pinguïn laat hem hierna niet meer los en blijft hem volgen. Tom neemt de vogel mee naar zijn school, waar hij al snel een populair huisdier wordt! 

The Penguin Lessons is een komische dramafilm en is gebaseerd op een waargebeurd verhaal. Het script werd door Jeff Pope bewerkt naar de gelijknamige memoires van Tom Michell. Tom Michells memoires uit 2015 beschrijven zijn ervaringen als Britse leraar die in de jaren zeventig naar Zuid-Amerika reisde om les te geven op een internaat voor jongens in Argentinië.